El merengue básico se baila similar a como podríamos andar, se da un paso con cada golpe de la música. El grado de movimiento de las caderas varía de acuerdo con la preferencia personal. Se le considera un baile asimétrico, ya que en el paso básico, se usa la misma pierna al principio de cada nuevo compás. En la mayoría de las combinaciones de giro ambas parejas bailan el paso básico; sin embargo, algunos movimientos en particular permiten que las caderas sincronicen mejor si uno de los bailarines lleva a cabo un cambio de peso nulo, es decir, simplemente golpea el suelo con el pie sin cambio de peso, en lugar de dar un paso con él. La sincronización de las caderas normalmente corre a cargo de la persona que guía; ya que resulta más fácil que hacer que lo haga el que sigue. Dominar la sincronización de caderas (y por consiguiente los pies) da una ventaja añadida, ya que hay más combinaciones de giros en merengue que en salsa, debido a que es posible alterar la coordinación de brazos, piernas y cambio de peso en cualquier momento durante el baile. Seguir el ritmo en el merengue es fácil ya que los golpes de la música suelen ser bastante obvios, pero el ritmo del merengue se mantiene sencillo por una razón, y es que el merengue es más que sólo dar pasos siguiendo los golpes de la música. Se trata del modo en que los bailarines se expresan con la música, y la flexibilidad del merengue favorece precisamente esto. Lo que ocurre entre los golpes de la música es simplemente igual de importante. El redoble de tambora y el correspondiente redoble de saxofón y acordeón (de Merengue: La Música) forman una parte importante en la estructura rítmica, y sirve para levantar los pies de los bailarines antes de que golpeen el suelo en los golpes 1 y 3 (llamados los golpes fuertes). Son los responsables de los dos pulsos alternativos que se aprecian en la música. El truco esta en bailar de forma que refleje la estructura rítmica, los pulsos de la música y la melodía que la recorre.
El merengue es el baile nacional de la República Dominicana. Las músicas folclóricas dominicanas y el merengue en particular presentan elementos musicales africanos, sobre todo de Guinea, Angola y Congo. A principio de siglo en la parte norte del país se desarrolla un merengue más innovador y más rápido, interpretado con acordeón, güira y tambora. El acordeón es procedente de Alemania, la güira es un rayador de yuca metálico o bien hecha del tronco dentado de la higuera al que se raspa con un palo, y la tambora es un tambor bimembráfono (con dos membranas o parches de cuero de chivo), percutido con la mano y con un palo en la otra mano. El merengue al principio estuvo durante un tiempo considerado de dudosa moralidad hasta que durante el gobierno del dictador Trujillo, éste lo convirtió en danza nacional y lo utilizó para su propaganda. El merengue moderno sufre un desarrollo en el que se van a añadir otros instrumentos como el saxofón, el bajo, y el piano, cayendo en desuso el acordeón. También se le introduce una nueva coreografía.
La aparente simplicidad de este ritmo va desapareciendo a medida que los bailarines evolucionan ejecutando figuras que este tipo de baile admite, sobre todo en la última parte del merengue que constituye un climax para los bailadores que llevan a cabo diferentes pasos y vueltas, mientras el saxofón 'guajea'.
